LK인가?

영상이 미묘하네요. 볼펜 끝만큼 넓은 돌 같은 재질의 작고 규칙적인 칩이 평평한 금속 표면에 놓여 있습니다. 하지만 정확히 말하면 정지 상태가 아닙니다. 한쪽 끝이 금속에 닿는 동안 다른 쪽 끝은 표면 위에 떠 있으며, 밀면 코르크처럼 흔들리게 됩니다. 그것은 공중에 떠있다.

현상의 물리적 규모가 작았다면 과학 애호가들의 반응은 전혀 달랐다. “오늘은 내 인생에서 가장 큰 물리학적 발견을 본 것 같습니다. 나는 사람들이 그 의미를 완전히 이해하지 못하고 있다고 생각합니다.” 전 프린스턴 물리학 학부생인 Alex Kaplan이 트윗했습니다. 해당 트윗은 이후 3천만 회 조회됐다.

해당 영상은 한국 연구팀이 발표한 두 편의 논문 중 하나에 첨부됐다. 7월 22일 Arxiv 사전 인쇄 서버에서 과학자들이 아직 동료 검토 과정을 거치지 않은 논문을 게시할 수 있는 사이트입니다. 그들은 납, 산소, 인, 황을 함유한 실험실에서 만든 물질인 LK-99를 사용하여 수행한 실험 결과를 설명했습니다. (이름은 발명가의 이니셜과 발명 연도에서 유래되었습니다.) 공중 부양은 초전도 물질의 특성인 마이스너 효과로 설명할 수 있습니다. 즉, 저항 없이 전류를 전달한다는 의미입니다. 저자들은 자신들의 보고서 중 하나에 "최초의 실내 온도 주변 압력 초전도체"라는 제목을 붙이면서 자신들이 발견했다고 생각한 것에 대해 어떠한 근거도 제시하지 않았습니다. 이것은 결코 겸손한 주장이 아니었습니다. 과학자들은 일상적인 조건에서 초전도하는 물질을 찾기 위해 수십 년을 보냈으며, 이를 발견하면 광범위한 산업에 혁명적인 영향을 미칠 것입니다. 저자들은 “우리의 새로운 발전은 인류의 새 시대를 여는 완전히 새로운 역사적 사건이 될 것”이라고 결론지었다.

이야기는 Twitter, Tik Tok, Twitch에서 모든 주류 출판물에 이르기까지 광범위하게 퍼졌습니다. LK-99의 놀라운 잠재력을 선전하는 과학 영향력자 중 한 명은 샌프란시스코에 기반을 둔 응용물리학자 Andrew Cote였습니다. 그는 "만약 LK-99가 성공한다면 인류에게 트랜지스터의 발명과 동등한 분수령이 될 것입니다."라고 썼습니다. 그의 트윗 역시 수백만 건의 조회수를 기록했습니다.

뉴스가 퍼지면서 낙관론도 퍼졌습니다. 한동안 한 온라인 베팅 시장에서는 초전도체 주장이 실현될 확률이 짝수보다 높았습니다.

하지만 그 결과가 재현 가능하다고 입증될 수 있을까요? 현직 물리학자와 화학자들 사이에서는 분위기가 조용했습니다. “과학계는 조심스럽습니다”라고 프린스턴 대학의 화학 교수인 Leslie Schoop은 말합니다. "그들은 무슨 일이 일어나고 있는지에 흥미를 갖고 있지만 실제로 그것이 실온 초전도일 수 있다고 생각하는 사람은 거의 없다고 생각합니다."

초전도성은 영화 오펜하이머에서 설명되었던 매우 이상한 "새로운 물리학"인 양자역학에 의해서만 설명될 수 있는 물질의 속성입니다. 이런 종류의 물질은 전기 저항이 0입니다. 즉, 전류를 유도하면 영원히 계속 흐를 것입니다. 최초의 초전도 물질은 1911년에 발견되었지만 작동하려면 화씨 영하 452도까지 냉각되어야 했습니다. 오늘날 과학은 영하 95도의 따뜻한 온도에서 작동하지만 극도로 높은 압력에서 유지되는 경우에만 초전도체를 확인했습니다.

이러한 한계에도 불구하고 초전도체는 이미 실용적인 응용 분야를 갖추고 있습니다. 17마일 길이의 초전도 자석 루프는 제네바 근처의 대형 강입자 충돌기(Large Hadron Collider)에서 아원자 입자들을 모으고 있으며, 일본의 승객들은 최대 시속 375마일의 속도로 25마일의 선로를 따라 달리는 실험적인 자기 부상 열차를 탈 수 있습니다. 그러나 둘 다 자석을 차갑게 유지하려면 무거운 인프라가 필요합니다. 실온과 압력에서 작동할 수 있는 초전도체는 풍부하고 청정 에너지를 생성하는 가상의 핵융합로와 기존 프로세서로는 사실상 불가능한 계산을 수행할 수 있는 양자 컴퓨터를 포함하여 훨씬 더 다양한 응용 분야에 실용적일 것입니다. 무손실 전기 전송을 통해 도시를 멀리 떨어진 곳의 값싼 재생 가능 에너지에 연결하는 것이 훨씬 쉬워집니다.